La dermatite atopique est une affection cutanée courante chez les enfants, mais elle est également de plus en plus fréquente chez les adultes. Elle se caractérise par une peau sèche, rouge et prurigineuse et peut avoir un impact physique et psychologique sur les personnes touchées qui ne doit pas être sous-estimé. Dans cet article en deux parties, nous souhaitons approfondir le sujet afin que vous puissiez mieux comprendre cette affection et savoir ce que vous pouvez faire pour en soulager les symptômes et contribuer à la prévenir.  

Qu'est-ce que la dermatite atopique ?

La dermatite atopique, également connue sous le nom d'eczéma atopique, est une maladie inflammatoire chronique non infectieuse de la peau. L'atopie désigne la "tendance à réagir de manière allergique", tandis que l'eczéma est un terme médical désignant les caractéristiques d'une peau sèche, squameuse, prurigineuse et irritée, tant sur le visage que sur l'ensemble du corps.

Il existe de nombreuses formes d'eczéma, en fonction de leur cause. L'eczéma atopique n'est qu'une des nombreuses formes d'eczéma.

Quelle est la fréquence de l'eczéma atopique ?

Dans les pays industrialisés, la dermatite atopique a augmenté de 2 à 3 fois depuis les années 1970. Cette affection est également de plus en plus fréquente dans les pays en développement. La dermatite atopique est plus fréquente chez les bébés et les enfants : on estime que 15 à 20 % des enfants en souffrent dans le monde. Chez les bébés, l'eczéma atopique est également connu sous le nom de vermifuge. Bien qu'il apparaisse généralement dès les six premiers mois de la vie, il peut en fait se manifester à tout âge. Environ 75 % des patients ont moins de 20 ans. La dermatite atopique peut disparaître après une période relativement courte pour réapparaître plus tard, mais cette affection est généralement assez persistante et peut donc perdurer longtemps. Ainsi, l'eczéma atopique peut persister jusqu'à l'âge adulte. D'autre part, les personnes qui n'ont jamais eu la maladie dans leur enfance peuvent l'attraper à l'âge adulte. On estime qu'environ 1/12 des adultes souffrent de dermatite atopique.

Qu'est-ce que le syndrome atopique ?

La dermatite atopique fait en fait partie d'un tableau clinique global appelé syndrome atopique. Ce syndrome comprend l'essoufflement et la respiration sifflante (asthme), le rhume des foins avec des symptômes tels que le nez bouché, les yeux larmoyants et les éternuements, ainsi que les allergies alimentaires. Souvent, les patients atteints ont des membres de leur famille qui souffrent également d'un ou de plusieurs de ces quatre syndromes.

Quels sont les symptômes de la dermatite atopique ?

·         Sécheresse, rougeur, desquamation, chaleur, démangeaisons et irritation.

·         Gonflement, bosses rouges, vésicules d'humidité, sécrétion de liquide, croûtes.

·         Chez les personnes à la peau claire, la peau affectée est de couleur rougeâtre à brune ; chez les personnes à la peau plus foncée, la peau affectée peut être plus claire ou plus foncée. En effet, la dermatite atopique affecte la pigmentation.

·         Bien que la dermatite atopique puisse se manifester n'importe où sur le corps, les sites les plus courants sont le visage, y compris le contour des yeux, le cou et le décolleté, le cuir chevelu, les plis des coudes, les creux des genoux, les mains et les pieds.

·         L'eczéma atopique se caractérise par des démangeaisons plus ou moins fortes qui poussent le patient à se gratter en permanence. En se frottant et en se grattant, l'eczéma s'aggrave naturellement et l'irritation est en fait maintenue.

·         En outre, la peau non affectée est souvent sensiblement sèche et squameuse, ce qui peut favoriser l'apparition de démangeaisons.

La localisation de la dermatite atopique sur le corps et son aspect dépendent de l'âge de la personne atteinte et du stade de l'eczéma.

Stigmates de l'atopie

Outre les symptômes susmentionnés de la dermatite atopique, d'autres anomalies cutanées appelées stigmates atopiques sont observées :

·         La peau sèche démange, en particulier lorsque l'on transpire et que l'on porte de la laine.

·         Les symptômes augmentent avec l'utilisation du savon.

·         La peau autour des yeux est de couleur foncée et les plis cutanés sous la paupière sont gonflés. À l'extérieur, les sourcils tombent souvent.

·         Une fissure peut apparaître entre le dessous du lobe de l'oreille et le cuir chevelu.

·         Les joues et le haut des bras peuvent devenir rugueux comme du papier de verre.

·         Chez les enfants, outre les joues rouges, on constate que la zone autour du nez et de la bouche est manifestement pâle. Et lorsqu'on l'effleure avec le dos d'un stylo, une ligne blanche apparaît au lieu d'une ligne rouge. On parle alors de dermographisme blanc.

La dermatite atopique peut-elle toucher plus que la peau ?

La dermatite atopique peut être vécue comme un véritable supplice, surtout en période de poussée, et ses symptômes ont un impact considérable sur la qualité de vie.

La dermatite atopique affecte négativement le sommeil, ce qui peut éventuellement conduire à un manque de sommeil. En outre, les caractéristiques externes de la dermatite atopique peuvent entraîner des problèmes physiques et psychologiques tels que la discrimination, le manque de confiance en soi et le stress. En conséquence, les personnes touchées commencent à se limiter dans les vêtements qu'elles portent, dans ce qu'elles mangent, dans le choix de leur maquillage et même dans les activités auxquelles elles peuvent ou non participer. Même leurs relations peuvent en souffrir, car elles se sentent moins attirantes à cause des graves irritations cutanées. Et lorsqu'il s'agit de leurs bébés ou de leurs enfants, les parents peuvent se sentir impuissants ou coupables.

L'évolution de la dermatite atopique

La dermatite atopique évolue généralement en deux phases :

- La phase aiguë

La phase aiguë ou active se caractérise par une poussée de rougeur, de gonflement, de cloques liquides, de mouillage et de grattage. La peau peut présenter des démangeaisons légères à intenses, une sensation de brûlure, voire une douleur intense. Les bosses et les gonflements peuvent saigner légèrement. Par la suite, les vésicules se transforment en croûtes, la peau s'écaille et les rougeurs diminuent.

- La phase chronique

Entre les poussées, la peau atopique se calme et devient moins irritée. Cette phase non aiguë est également appelée phase chronique, phase inactive, phase d'intervalle ou phase sans poussée. La peau semble plus "normale", c'est-à-dire que les symptômes sont moins irritants. Les rougeurs diminuent, la peau est sèche et peut être squameuse ou provoquer de légères démangeaisons. Les lignes de la peau deviennent plus rugueuses que la normale (lichénification). Des fissures douloureuses peuvent parfois apparaître dans la peau rugueuse et/ou sèche.

Quel est le mécanisme de la dermatite atopique ?

La dermatite atopique est associée à une altération de la fonction de barrière cutanée et de la fonction immunitaire (atopie). La couche externe (épiderme) d'une peau saine est constituée de cellules cutanées (cornéocytes) entourées d'une matrice riche en lipides, composée de cholestérol, d'acides gras libres et de céramides. Dans la peau atopique, le métabolisme des lipides est perturbé, ce qui entraîne une carence en céramides. Il en résulte une perte accrue d'humidité dans les couches profondes de la peau (perte d'humidité transépidermique), un dessèchement de la peau et un affaiblissement de sa fonction de barrière naturelle.

Dermatite atopique ou eczéma constitutionnel ?

L'eczéma atopique est avant tout une maladie génétique et ne peut donc pas être guéri. Dans ce cas, on parle également d'eczéma constitutionnel. Il est donc transmis de manière héréditaire et peut se manifester peu après la naissance. Plusieurs gènes joueraient un rôle : au moins un gène serait impliqué dans la construction de la barrière cutanée, d'autres dans le déclenchement de réactions d'hypersensibilité du système immunitaire.

- Mutation de la protéine filaggrine

Une partie des patients atteints de dermatite atopique ont hérité de leurs parents un déficit en filaggrine. Ce déficit est dû à une mutation du gène responsable de la production de la protéine filaggrine. Cette protéine structurelle joue un rôle important dans la fonction de la barrière cutanée, à savoir le maintien de la peau fermée et l'hydratation naturelle de la peau (hydratation naturelle). Les mutations de ce gène réduisent la barrière cutanée et entraînent une sécheresse de la peau. Cela permet aux virus et aux bactéries de pénétrer plus facilement dans la peau et à l'eau et aux nutriments de s'échapper à travers la peau. Cela pourrait déclencher une inflammation, ce qui expliquerait les rougeurs, les gonflements et les démangeaisons de l'eczéma. Chez les enfants et les adultes présentant des mutations de la filaggrine, la dermatite atopique est plus grave et plus persistante.

- Antécédents familiaux

Environ 70 % des patients atteints de dermatite atopique ont des antécédents familiaux de maladie atopique. Des études montrent un lien entre plusieurs maladies atopiques telles que la dermatite atopique, l'asthme et le rhume des foins. Si l'un des parents ou les deux souffrent de l'une de ces maladies, il est fort probable que leur(s) enfant(s) développe(nt) une dermatite atopique.

Dans la première partie de cet article sur la dermatite atopique, nous en avons appris un peu plus sur cette affection, sur ce qu'elle est exactement, sur ses symptômes et, surtout, sur le fait qu'il s'agit d'une maladie congénitale qui peut parfois être très persistante et gênante. Dans la deuxième partie, nous parlerons un peu plus des stimuli déclencheurs, allergiques ou autres, et de ce que vous pouvez faire pour atténuer les symptômes et éviter les poussées autant que possible.